她的巅峰是拾阶而上
1989年，25岁的张曼玉凭借关锦鹏导演的《人在纽约》获得台湾金马奖最佳女主角，这是她人生第一个荣誉。这部电影是由张曼玉、斯琴高娃、张艾嘉一起合作的影片。
影片讲述三位来自两岸三地的中国女人在纽约相遇的故事，由于出身背景和所受教育不同，在思想观念和为人处世上冲突不断。但因为拥有共通的文化和民族认同，三人的命运又在异国他乡紧密相连，述说一段各自不同却又彼此相依的故事。
接着便是1990年，张曼玉凭借《不脱袜的人》获得香港金像奖最佳女主角，同年凭借《爱在别乡的季节》获得意大利都灵国际电影节评审团特别奖。 经过数年磨砺，她迅速崛起影坛，开始跻身实力派演员行列。
《不脱袜的人》被誉为中国版《蒂芙尼的早餐》
时隔一年之后她便迎来了她演绎事业的第一大高峰，1991年，主演电影《阮玲玉》，影片以戏中戏的形式展现。在戏中“演绎阮玲玉本人”。
1992年2月，张曼玉凭借此片荣获第42届柏林国际电影节最佳女演员，成为华语影坛首位在欧洲三大国际电影节中获得演员荣誉的影星。
到这时，那个曾经的花瓶已经不复存在，出现在人们视野的仍然是她美丽的面颊，而演技却已大放光彩。
1996年，由陈可辛导演、张曼玉主演的《甜蜜蜜》被誉为华语最佳爱情影片之一，其情感丰沛的演绎在金马奖得到了“从未有过如此真实而精湛演出”的高度评价，立下教科书式演技范本。
《甜蜜蜜》时至今日依旧是华语影坛中不可小觑的一笔，影片剧情始于1986年，终于1995年邓丽君骤逝当天，在中国出现移民潮的大背景下，通过小人物的命运展现了香港回归前十年的历史变迁。
一如邓丽君的那首《甜蜜蜜》：“甜蜜蜜，你笑的甜蜜蜜，好像花儿开在春风里”承载着一代人的回忆。
而她的第二高峰便是《清洁》 这部电影中凭借艾米莉一角，获得戛纳国际电影最佳女主角奖。
这个角色与之前张曼玉所饰演的角色反差最大，一身朋克造型，蓬头卷发、黑色皮衣、烟不离手，剧中的艾米莉曾经还吸毒，如此大的反差，却被张曼玉说成是本色演出。
那是一部风格阴郁而忧伤的影片，她将一个摇滚歌手从愤怒乖张、自暴自弃走向正常、坚强自立转化的心理过程刻画得入木三分，那种两者截然相反的风格塑造，最终将她毋庸置疑地推向了影史领奖台。
就像专业影评人士所说的那样，能在塑造千面人物的同时又展示出属于角色的特有魅力，而能做到其中的一点，就足以使一个演员获得成功了，而张曼玉能把这两种做到极致。
